리오넬 메시는 세계 최고의 축구 선수 중 한 명으로 평가받으며 월드컵 우승은 그의 커리어에서 가장 큰 목표 중 하나였습니다. 2018년 이전 여러 차례 도전에 나섰으나 번번이 좌절을 맛보았고 2018년 월드컵에서는 또 한 번 아쉬운 결과를 남겼습니다. 그러나 2022년 대회에서 마침내 아르헨티나를 정상으로 이끌며 월드컵 우승이라는 꿈을 이루었습니다. 이 글에서는 메시의 월드컵 도전기를 2018년 이전, 2018년 대회, 2022년 대회로 나누어 자세히 살펴봅니다.
끝없는 시도와 반복된 좌절
리오넬 메시가 처음 월드컵 무대에 등장한 것은 2006년 독일 월드컵이었습니다. 당시 만 18세였던 그는 기대주로 주목받았지만 팀 내 주전으로 확고한 입지를 다지기에는 경험이 부족했습니다. 아르헨티나는 8강에서 독일에 승부차기 끝에 패배하며 탈락했고 메시는 벤치에서 이 경기를 지켜봐야 했습니다.
2010년 남아공 월드컵에서는 디에고 마라도나가 감독으로 팀을 이끌었고 메시는 주전으로 활약하며 많은 기대를 받았습니다. 그러나 8강에서 다시 독일을 만나 0-4로 참패하며 또 한 번 좌절을 맛보았습니다. 특히 이 대회에서 메시는 한 골도 넣지 못하며 실망스러운 성적을 남겼습니다.
2014년 브라질 월드컵에서는 아르헨티나가 결승까지 진출하며 메시에게 절호의 기회가 찾아왔습니다. 조별리그에서 메시의 활약은 대단했으며 특히 이란전에서 경기 막판 결승골을 넣는 등 맹활약을 펼쳤습니다. 그러나 결승전에서 독일과 맞붙은 아르헨티나는 연장전 끝에 마리오 괴체의 결승골을 허용하며 0-1로 패배했습니다. 메시는 준우승에 만족해야 했고 경기 후 시상식에서 씁쓸한 표정으로 골든볼(대회 최우수 선수상)을 받았습니다.
2014년 대회 이후 메시는 대표팀 은퇴를 선언하기도 했습니다. 2015년과 2016년 코파 아메리카 결승에서도 칠레에 연이어 승부차기 패배를 당하며 큰 좌절을 겪었기 때문입니다. 하지만 팬들과 동료들의 설득 끝에 다시 대표팀에 복귀하며 월드컵 우승 도전을 이어갔습니다.
기대와 실망
2018년 러시아 월드컵에서 아르헨티나는 조별리그부터 고전했습니다. 첫 경기에서 아이슬란드와 1-1로 비기며 출발이 불안했고 특히 메시는 이 경기에서 페널티킥을 실축하며 비난을 받았습니다. 이후 크로아티아와의 경기에서는 0-3으로 참패하며 벼랑 끝에 몰렸습니다. 마지막 조별리그 경기에서 나이지리아를 상대로 메시가 멋진 골을 넣으며 2-1 승리를 이끌었고 간신히 16강에 진출했습니다.
그러나 16강에서는 강력한 우승 후보였던 프랑스를 만나 3-4로 패배하며 탈락했습니다. 이 경기에서 메시의 도움으로 아르헨티나는 두 골을 기록했지만 프랑스의 킬리안 음바페가 두 골을 터뜨리는 맹활약을 펼치며 메시의 월드컵 도전은 다시 한 번 좌절로 끝났습니다. 대회가 끝난 후 메시의 대표팀 미래에 대한 의문이 제기되었고 그는 잠시 대표팀에서 물러나기도 했습니다.
마침내 결실을 맺다
메시는 2022년 카타르 월드컵을 자신의 마지막 월드컵이라고 선언하며 대회에 임했습니다. 첫 경기에서 사우디아라비아에 1-2로 충격적인 패배를 당하며 불안한 출발을 보였지만 이후 멕시코전과 폴란드전에서 연이어 골을 기록하며 아르헨티나를 조 1위로 16강에 올려놓았습니다.
16강에서는 호주를 2-1로 꺾었고 메시도 한 골을 기록하며 활약했습니다. 8강에서는 네덜란드와 연장전 및 승부차기까지 가는 치열한 승부 끝에 승리하며 4강에 진출했습니다. 메시의 날카로운 패스와 골 감각은 아르헨티나 공격을 이끌었고 네덜란드전에서의 감정적인 세리머니는 많은 팬들에게 강한 인상을 남겼습니다.
4강에서는 크로아티아를 상대로 3-0 완승을 거두며 결승에 진출했습니다. 메시의 페널티킥 골과 훌리안 알바레스의 멀티골이 결정적이었습니다.
결승전에서는 프랑스와 맞붙었고 역사에 남을 명승부가 펼쳐졌습니다. 메시는 두 골을 넣으며 맹활약했지만 음바페가 해트트릭을 기록하며 승부는 승부차기까지 이어졌습니다. 결국 아르헨티나는 승부차기에서 4-2로 승리하며 36년 만에 월드컵 우승을 차지했습니다. 메시는 드디어 월드컵 우승 트로피를 들어 올렸고 골든볼까지 수상하며 자신의 마지막 월드컵을 환상적으로 마무리했습니다.
리오넬 메시는 월드컵에서 수많은 좌절을 겪었지만 2022년 카타르 월드컵에서 마침내 정상에 오르며 축구 역사에 길이 남을 위업을 달성했습니다. 2006년부터 2018년까지 번번이 우승 문턱에서 좌절했지만 마지막 도전에서 최고의 결과를 만들어냈습니다. 그의 여정은 축구 팬들에게 큰 감동을 주었으며 메시가 역사상 가장 위대한 선수 중 한 명임을 증명하는 순간이었습니다.